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第349話
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「何の話、何の話？」たくさんの社員が好奇心に満ちた表情で噂話に耳を傾け始めた。この世の中、どこへ行っても人が集まる場所には必ずゴシップがあるものだ。「霧島さんはね、離婚歴があるんだ。それに、子供が二人もいるらしいよ」その言葉を聞いて、初耳だった社員たちは驚きの声を上げた。まさか恋愛の話かと思ったら、離婚歴があるだけでなく、子供までいるとは。「黒田家は家風が厳しいって聞くけど、霧島さんみたいに子供が二人もいる女性を家に迎えるなんて絶対許すはずないよ」「再婚の女性で、しかも二人の子供付きなんて。普通の男ならともかく、社長と結婚するなんて、身の丈に合わない話だよ。承諾するわけがない。だから付き合ってないんだろうね。つまり、自分が不釣り合いってわかってるんじゃない？」誰かが皮肉っぽく呟いた。「黒田家の家風が厳しいなんて、その話、どこから聞いたんだよ？社長の父親は愛人を家に連れ込んで再婚したんだぜ。それで家風厳しいと言えるか？」「そうそう。社長の7歳くらいの弟って、あの継母が産んだ子供だろ？しかも継母は社長にひどい態度取ってるって」最初は弘次と弥生の関係についての噂話だったが、いつの間にか弘次の家庭事情に話題が移っていた。その時、上司が軽く咳払いをして話を遮り、社員たちは一斉に散らばった。「噂話に夢中になるな。そのエネルギーを仕事に使いなさい」上司は頭を振りながら、その場を去っていった。－一方、弥生はそんな噂がされているとは知らなかった。知ったとしても気に留めなかっただろう。そもそも他人の口を封じることはできないし、自分のことをきちんとしていればそれで十分だと考えていた。弘次と別れた後、弥生は自分のオフィスに向かった。途中でふと思い立ち、弘次のアシスタントである小松友作のオフィスに寄ることにした。友作はその時、今日のスケジュールをまとめていたが、ノックの音に顔を上げ、来訪者が弥生だと気づくと、目を輝かせた。「霧島さん！どうかされたんですか？」と言って、すぐに立ち上がり、にこにこと笑顔で弥生を迎えた。弥生は彼を一瞥し、「用事がなければ来ちゃいけないの？」とからかうように言った。「そんなことありません！用事がなくても、いつでも大歓迎です」友作は数年前、空港で弘次の弥生に対する曖昧な態度
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第351話
友作は調査報告書を弥生に手渡した。弥生が報告書を開くと、それが確かに弘次の言っていたものであり、日付も1か月前のものだと確認できた。さらに、この報告書は細かい部分まで非常に丁寧に調査されていた。報告書を読み終えた後、弥生は大きく息をついた。幸いなことに、弘次が帰国を考えているのは本当に彼自身の理由であり、自分が原因ではないと分かった。これで、彼女の心も少し落ち着いた。「ありがとう」弥生は調査報告書を友作に返した。「この報告書、持ち帰ってじっくりご覧になってもいいですが」「大丈夫よ」「わかりました。再度ご覧になりたくなりましたら、またお知らせください。すぐにお持ちしますから」穏やかに弥生を送り出した後、友作は自分の席に戻り、額の汗を手でぬぐいながら、手に持った調査報告書を見つめた。ふと、報告書を作成するよう弘次に指示された時のことを思い出した。「細かく調べて」「はい」友作はその意味を図りかねて尋ねた。「どの程度細かく調査すればよろしいでしょうか？」「できる限り」しかし、その後、報告書が完成してもずっと彼の手元に置かれ、しばらく使われることはなかった。今日になって弥生が取りに来て初めて、友作はその意図を理解した。弘次が「細かく」と言った理由は、すべて弥生のためだったのだ。しかも、彼女のためにここまでしていながら、それを悟らせるつもりもない様だった。友作は思わず感慨深く思った。「これが社長か？俺の知ってるあの冷徹な社長とは、ずいぶん違うじゃないか」とはいえ、変わらないのは彼の本性だった。思い返せば、かつての弘次の苛烈な手腕を知る友作は、想像するだけで寒気を覚えた。「霧島さんが社長に愛されるのは、果たして幸運なのか、それとも不幸なのか......」会社を立ち上げると決めた後、弥生は忙しい日々を送っていた。以前は昼休みの時間を取る余裕があったが、最近では昼休みどころか、夜の時間すら削られる日が続いていた。準備しなければならないことが山ほどあり、何度も徹夜をしてようやく初期の計画案を仕上げた。今日の昼になってようやく少し休む時間ができたため、友人の由奈と昼食を取る約束をした。弥生の顔色を見た由奈は、苦笑いしながら首を振った。「会社を始めるっていっても、そこまで自分を追
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第352話
弥生は無意識に顔を手で覆った。「もう、最悪......」さっき鏡に映った自分の姿は、目の下に大きなクマを抱え、忙しさのあまり化粧もしておらず、寝不足で顔色が真っ青だった。顔色の悪さに加え、ここ数日で体重が減ったのもあって、その結果、自分の姿がまるで依存症のある人のように見えた。周りの人だけでなく、自分自身が見ても思わずギョッとしてしまうほどだった。「まさか、この状態で何日も働いたの？」弥生はその言葉に真面目な顔で頷いた。「うん」「ぷっ」由奈は、危うく口にしたご飯を吹き出しそうになった。「本当にもう！」弥生の「人生終わった」とでもいう様な顔を見て、由奈は言った。「やっぱり、美人って強いね。自分の見た目を気にしなくても、結局は美人であることは変わらないから」実際、弥生の今の状態も、由奈の目から見ればそこまでひどくはなかった。ただ、普段の洗練された彼女の姿と比べると悪く見えるだけであり、彼女自身が持つ本来の美しい顔立ちのおかげで、顔色の悪さがむしろ「儚さ」や「弱さ」を引き立てていた。このギャップを目の当たりにし、由奈は思わず感心した。「美人は疲れても美しく見えるのね。でも、私だったら......たぶんやばい」「そんなに無理しなくてもいいじゃない。会社を始めるっていっても、数日で全てが終わるわけじゃないんだから、少しは時間に余裕を持ってやればいいのよ」「それは、分かってる」弥生は軽く頷いた。「心配しないで。ちゃんと自分のことも気をつけるから」しかし会社の話題が出ると、彼女の注意はすぐに仕事に戻り、由奈に会社設立に関するアドバイスを求め始めた。それに夢中になるあまり、見た目の話はすっかり忘れてしまった。由奈は、それ以上何を言っても無駄だと悟り、何も言わなかった。結局、二人は昼食の時間をほとんど仕事の話に費やした。そして、食事が終わる頃になって、由奈は自分がほとんど食べられていなかったことに気づいた。しかし、由奈はダイエットとして、特に気に留めなかった。「最近、会社のことでいっぱいで、子供たちのことにはあんまり気を配っていないの？」その言葉に、弥生は少し申し訳なさそうな顔をした。「うん。でも、ひなのと陽平はとてもお利口なの。落ち着いたら、遊園地に連れて行くって約束してるから」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第353話
弥生の部屋に入った由奈は、子供たちの声に気がついた。そっと覗いてみると、二人がライブ配信をしているのを発見した。口を開きかけたものの、ひなのと陽平がまだ自分の存在に気づいていないことを見て、そのままキッチンへ向かった。ここ数日、弥生は忙しすぎて食器を洗う暇もないだろうと思っていたが、キッチンに入ると意外にもすっかり片付いたのを見て驚いた。汚れた食器どころか、カウンターまでピカピカに磨かれている。さらに、棚に貼られたタスク表を見ると、今日はすでにチェック済みになっていた。「清掃スタッフが来たのかな？」彼女は小さく呟くと、深く考えずにキッチンを後にして、今度はバルコニーへ向かった。二人の子供がライブ配信を終えたころ、ようやくリビングに姿を現した。「尾崎さん！」ひなのが彼女を見つけると、嬉しそうに飛びついてきた。由奈がしゃがんで抱きしめる間もなく、小さな女の子はそのまま彼女の脚にしがみついた。「尾崎さん、ずっと会いたかったの！寂しかったんだよ！」「ほんとに？」由奈は目を細め、じっとひなのを見つめながらしゃがみ込んだ。そしてひなのが何か反応する暇もないうちに、由奈は彼女の両頬をつかんで、何度も揉み始めた。ぷにぷにした頬を赤くなるまで揉んでから、額に軽くキスをして愛情たっぷりに言った。「私も会いたかったわ！」ひなのは目をぱちぱちさせながら不思議そうに尋ねた。「なんだか変だよ......」「へへへ、私だけがこうしていいの。他の人に頬を触らせちゃダメだよ」と由奈が解釈した。由奈が笑みを浮かべながら、こう言うと、ひなのは素直に頷いた。「うん、わかった！」そんな素直な反応がさらに可愛らしく、由奈はもう一度彼女にキスをした。「あとね、キスも他の人にされたらダメだよ！これも、お母さんとおじいちゃん以外はなしだから」その時、陽平がリビングにやってきた。「こんにちは」礼儀正しく挨拶をする陽平を見て、由奈の目が再び輝きだした。「陽平ちゃん」彼女は目を細めながら言った。「早くこっちに来て、キスさせなさい」その言葉を聞いて、陽平は顔を真っ赤にしながら数歩後ずさりした。しかし由奈はすぐに追いかけて彼を捕まえ、二人を左右の席に座らせた。「そりゃあ、弥生があなたたちのために何で
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第354話
そんな事を考えると、由奈は悔しさで歯を食いしばりながら言った。「お願いだから、私が早く結婚できるように祈っていてね。そしたら、おばさんもあなたたちみたいに可愛い赤ちゃんを産んで、あなたたちのほっぺを揉む必要がなくなるかも」ひなのはすぐに気を利かせて彼女の首に抱きつき、「おばさんが早く結婚できるように！」と声を上げた。「まあ！なんて可愛い子なの！ひなのちゃん大好きだわ！」退勤の時、弘次が弥生を訪ねてきた。「まだ忙しいか？」忙しい最中、弥生は顔を上げることもなく、「うん、もう少しかかると思う」と答えた。言い終えてから、話しかけてきた相手が誰かに気づき、ハッと顔を上げた。「どうしてここに？」片手に車の鍵、もう片手にスーツの上着を持った弘次は、笑みを浮かべながら部屋に入ってきた。「迎えに来たんだ。でも、まだ忙しそうだな」そう言うと、彼はそのままソファに腰を下ろした。「ここで待ってるよ。あとどのくらいかかりそう？」断ろうとしたものの、最終的に弥生は答えた。「1時間くらいかかるけど」「わかった。ゆっくりやっていい」彼はそれ以上何も言わなかった。弥生はすぐに仕事に戻り、残りの仕事に集中した。その間、弘次はソファで本を手に取り、読み始めた。最初は本に集中していたものの、時間が経つにつれ、自然と目は弥生の方へ向いてしまった。彼女は仕事に没頭しており、目をノートパソコンに向け、素早くキーボードを叩いていた。顔にかかった髪に気づくこともなく、考え込むときには片手で顎を支え、微かに眉をひそめていた。その唇は少しだけ引き締められていた。問題が解決すると、眉間の皺が消え、再び仕事に没頭していた。弥生は、自分が仕事中に見せるこれらの仕草全てを弘次に見られているとは気づいていなかった。弘次は表向き本を読んでいるふりをしていたが、実際には彼女を見ていた。彼にとって、彼女を待つ時間は全く無駄ではなかった。どれだけ長くても構わないと思っていたが、彼女の仕事姿を眺めていると、むしろ時間が短く感じるほどだった。やがて、弥生が顔を上げて言った。「終わったわ。ごめんね、お待たせして」「もう終わった？」弘次は腕時計を確認すると、まだ45分しか経っていないことに気づいた。「早かったでしょ。あなたが
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第355話
弘次の手は一瞬止まり、微笑みを浮かべたが、依然として手は引っ込めず、まだ彼女のボタンの上に留まっていた。「弥生」彼の声はとても穏やかだった。「なんで断るんだ？」「いええ、ただ私は......」弥生は、何とか説明しようと悩んでいたが、弘次はため息をつき、ようやく手を引っ込めた。「それなら、自分でやるといい」彼が手を引くと、弥生は急いで背を向け、自分でボタンを留めた。ボタンを留め終えて振り返ると、弘次はすでに彼女のノートパソコンのバッグを持ち、先に歩き出していた。弥生は急いで彼に追いついた。会社内はほとんどの社員が帰っており、残っているのはまだ仕事をしている少数の社員だけだった。彼らとすれ違うたびに、皆挨拶をしてきた。エレベーターに乗り込むと、弥生は家にいる由奈の話を弘次にした。「彼女が休暇を取った？珍しいな。彼女の上司が彼女に休みを許したなんて」由奈の上司の話が出ると、弥生も思わず笑ってしまった。「本当ね。3日間の休暇を許してくれるなんて、私も驚いたわ」二人はそんな他愛もない話をしながら車で会社を後にした。家に着くと、ドアを開けた瞬間、料理の香りが漂い、暖かい明かりの下、ひなのと陽平がソファに座ってアニメを見ていた。「ママ！黒田さん！お帰り！」子供たちは数日間会っていなかった弘次に駆け寄り、とても嬉しそうに抱きついた。弘次は二人を一人ずつ抱き上げた。陽平は少し控えめに腕を軽く回して首に触れる程度だったが、ひなのは嬉しさのあまり、彼の首にぎゅっとしがみつき、甘えた声で言った。「ママを送ってくれてありがとう！黒田さん、大好き！」「なんだ、ママを送らなければ、良い人じゃないのか？」「違う！いつだって良い人だもん！」弘次は、すでに靴を履き替え、キッチンへ向かう弥生をちらりと見やり、低い声で子供に囁いた。「そんなに好きなら、パパにするのはどうだ？」ひなのは「うーん」と声を漏らし、首を傾げて考える仕草をした。少し経って、笑みで彼に向かい、可愛い歯を見せて言った。「黒田さんがパパになったら、優しくしてくれる？」「もちろんだよ」弘次は微笑んで答えた。「欲しいものは何でも買ってあげる。言うだけで、全部叶えてあげるよ」「ほんとう？」「本当だよ」彼は彼女を軽く持ち
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第356話
結局のところ、弘次は見た目こそ穏やかそうだが、プライドが高い人であるため、由奈は最初、彼を普通の男性のように扱うことはできなかった。しかし、接する時間が長くなるにつれ、彼女に対する弘次の態度は非常に親切で、何か良いものがあれば、彼女にもお裾分けしてくれるようになった。そのうち、由奈はすっかり弘次の味方となって、彼のことを弥生のそばで褒めるようになった。それに、彼女自身、本当に弘次という男性が素晴らしいと思うようになった。弥生のそばに5年間も寄り添い、しかもこの5年間、周囲に他の女性一人すらなかったのだ。こんなに一途な男性は、もはやこの世には一人しかないと言ってもいい。さらに、彼は弥生の離婚歴と子供がいることを全く気にせず、彼女の二人の子供たちを自分の子供のように大切にしている。これが本当の愛というものだろう？「『手に入れる』って？」ちょうどその時、弥生がキッチンから出てきた。彼女は話の途中だけを聞いていたようだ。由奈は軽く咳払いをして、何事もなかったように嘘をついた。「もちろん、プロジェクトを手に入れるってことよ！」弘次は歩み寄り、彼女が手にしていた皿を受け取った。「僕がやってもいいよ」弥生は素直に渡した。「もうすぐ夕食なのに、まだ仕事の話？」「ええ？それって私たちが向上心を持ってる証拠でしょ？仕事って大事なのよ」その言葉に、弥生は振り返りながらじっと彼女を睨んだ。「そう？じゃあ、今すぐ上司に電話して『仕事って大事なの』って伝えたら？」由奈はすぐに顔を曇らせた。「何で楽しい雰囲気の中で、あのクソ上司の話をするのよ！もう、その話はやめて」全員が席に着くと、弥生は彼女の表情を思い出し、笑わずにはいられなかった。「でもさ、あなたと上司って、なんだかんだ言っても相性のいい関係じゃない？」「そんなわけないでしょ！誰があの男と相性が良いって？いい加減にして。あの男を良い上司として扱うなんて、絶対にしないよ！この5年間、私が独身のままでいるのは、完全に彼のせいなんだから！」弥生と弘次は顔を見合わせて笑ったが、何も言わなかった。「これね、おばさんが君たちのために作った唐揚げだよ。たくさん食べてね！」由奈は二人の子供たちの皿に料理を分けた。リビングは温かい雰囲気に包まれていた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第357話
夕食を終えると、弘次は袖をまくりながら言った。「僕が洗おう」「洗わなくていいよ。片付けて食洗機に入れるだけでいいんだから」しかし、弘次の動きは早く、弥生が反応する前に皿を持ち去ってしまった。それを見た由奈は、また冗談をし始めた。「いいじゃない。彼がやりたいって言ってるんだから、やらせてあげなさいよ。あなたが許さなかったら、どうやって彼が自分をアピールするのよ？」「そうだよ」弘次もそれに同調して言った。「アピールする機会くらいくれてもいいだろ？」ここまで言われては、弥生も何も言えなくなり、残りの片付けを全て弘次に任せることにした。休む時間になると、由奈は自分の寝室があるにもかかわらず、枕を抱えて弥生の部屋にやってきて、一緒に寝ようと言い出した。外では小雨が降り、部屋の中は少し肌寒かった。しかし、二人で一緒に布団に入ると、布団の中はすぐに暖かくなった。「そういえば、学生時代にもよくあなたの家に泊まって、一緒に寝てたよね。あの頃、あなたの家のベッドがすごく大きくて、ずっと感心してた。お金持ちの家ってベッドまでこんなに大きいのかって」過去の話を思い出すと、弥生は思わず笑い出した。「あれはたぶん、私がベッドから落ちないようにと父が特注したサイズだったのよ」「そう、そう！その話を聞いてから、私はあなたのベッドの上で何度もゴロゴロしてたわ。どんなに転がってもベッドから落ちないなんて、最高だったもん」時間の流れを感じながら、二人は過去の話に心が温かくなった。「本当にあの頃は楽しかった。あれからもう何年も経っちゃったね」過去を語る由奈の声は、小鳥のさえずりのようだった。「そうだ、覚えてる？夜中にこっそりお菓子を食べて、執事さんに見つかられたこと！」しかし、この言葉には返事がなかった。由奈は弥生が寝てしまったのかと思い、そっと彼女を見た。すると、彼女がぼんやりとした表情で、何かを考え込んでいる様子が目に入った。彼女を何度か呼びかけると、ようやく弥生は我に返った。「どうしたの？」弥生は笑顔を見せながら答えた。「何でもないわ。ちょっと考え事してただけ」だが、由奈は彼女の後頭部を掴み、少し強引な口調で言った。「私たちは長い付き合いなんだから、そんなのごまかせないわよ。何かあるで
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第629話
その言葉を聞いて、弥生は思わずぎょっとした。ひなのがそんなことを思っていたなんて......彼女は少しだけ眉をひそめたが、すぐに表情を緩め、しゃがんでひなのに手招きをした。ひなのは素直に歩み寄ってきて、弥生の胸にすっぽりとおさまった。「ママ」弥生は小声で様子を探るように尋ねた。「さっきの言葉......誰かに教えてもらったの？」ひなのは小さな声で答えた。「誰にも教えてもらってないよ、ママ。ひなのが自分で思ったの。ママ、おうちに帰ってすぐに窓のところに行って、寂しい夜さんを見てたでしょ？」「違うわ。ママはただ......カーテンを閉めに行っただけよ」「でも、ママがカーテンを少しだけ開けて、こっそり覗いてるの、見えちゃったよ？」この子、どうして、いつも瑛介の味方ばかりするの？そう思った弥生は、ひなのの柔らかいほっぺを指でむにっとつまんで、軽くたしなめた。「ひなの、最近ママの言うことに逆らうことが多くなってない？」ひなのの顔は元々もちもちしていて、弥生につままれたことでさらにピンク色に染まり、とても可愛らしかった。ぱちぱちと瞬きをして、純真な声で言った。「でも、ママ......ひなの、ほんとのこと言っただけだよ？」......まあ、まだ五歳だし、言っても通じないかもね。そう思いながらも、弥生は諦めきれず、でも諭すような口調で続けた。「ひなの、ママとお約束できるの？」「どんな約束？」「これからはね、寂しい夜さんの前では、ママが言ったことがすべて正しいって思って、ママと反対のことを言っちゃダメよ」ひなのはすぐに答えなかった。少し不思議そうな顔で訊き返してきた。「ママ、寂しい夜さんのこと......好きじゃないの？」ついに来た、この質問......弥生はすかさずうなずいた。「うん」「じゃあ、寂しい夜さんのことが嫌いなの？」この質問には、すぐには答えられなかった。 「嫌い」と言い切ってしまったら、娘の心にどんな影響があるのかと心配していた。しばらく考えた末、弥生はやさしく問いかけた。「ひなの、最近悠人くんと仲良くしてるでしょ？好き？」「うん、好き！」「じゃあ、前の席にいる男の子は？あの子のことも好き？」ひなのは少し考えて、首を横に振った。「あの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第628話
「じゃあ、よろしくお願いします」その言葉に、瑛介の動きが一瞬止まり、不思議そうに彼女を一瞥すると、口元を引き上げて笑った。「大丈夫ですよ、喜んでやっていますから」そう言って前を向いた瑛介の背後で、弥生の笑みはすぐに消え、いつもの冷たい表情に戻った。だがふと下を向いた瞬間、陽平と目が合ってしまった。まさか陽平に見られているとは思わなかった。慌ててもう一度笑顔を作ると、陽平はまるでそれが当然であるかのように、黙って彼女の腕をぎゅっと抱きしめてきた。小さな口を引き結び、何も言わなかった。彼女としては、子供たちに自分の感情の波を見せたくなかった。けれど、陽平はとても繊細で敏感だ。そう簡単にはごまかせない。弥生は小さくため息をつきながら、陽平の頭をそっと撫でた。車はやがて、彼女たちが住むマンションの前に停まった。「おじさん、送ってくれてありがとう！」到着するなり、ひなのが元気よくお礼を言った。瑛介はルームミラー越しに彼女を見て、穏やかな笑みを浮かべた。「将来、僕がパパになったら、そう言わなくてもいいよ。当たり前のことになるから」弥生はその会話を聞きながらも、無表情のまま座席に座って動こうとしなかった。二人の子供は、彼女の顔を見たり、前方の瑛介を見たりして、そわそわし始めた。やがて、ひなのが顔を上げて尋ねた。「ママ、降りないの？」弥生はひなのに目を向け、ゆっくりまばたきをしてから、柔らかく笑って言った。「忘れたの？寂しい夜さんって、今ママを口説いてる最中なの。彼がドアを開けてくれないと、私たち降りられないじゃない」彼はようやく、弥生がさっき微笑みかけてきた理由に気づいた。あれは「作戦」の一部だったのだ。思案しているうちに、後部座席の二人の子供が彼に視線を向けてきた。その視線に気づいた瑛介は、黙ってシートベルトを外し、車を降りて、ドアを開けた。ドアが開かれると、弥生は子供たちを連れて車を降りた。ひなのと陽平が先に立ち、弥生はその後を歩いた。瑛介のそばを通ったとき、彼は静かに彼女の手首を握り、ふたりだけに聞こえる声で言った。「まさか、こんなことしたら僕が諦めるとでも思った？そんなの無理だ」そう囁くと、彼はそっと彼女の背中を押した。「さあ、行って。おやすみ」弥生が返事を
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第627話
ずっと二人のやり取りをこっそり聞いていたひなのは、思わず小さな手で口元を覆いながら、くすくすと笑い出した。正直、弥生は少し恥ずかしさと苛立ちが混ざって、怒りすら感じていた。彼女は黙ったまま娘の顔を見下ろし、何も言わず、叱りもせず、ただじっと見つめた。ひなのは最初、まだくすくす笑っていたが、弥生の視線を感じてすぐに笑うことをやめ、そっと手を下ろして、黙り込んだ。というのも、弥生は普段、子供たちに怒ることはほとんどなかった。ふたりが比較的聞き分けが良いというのもあったし、たとえ悪さをしても、まずは優しく諭し、それでも言うことを聞かなければ、そこでようやく厳しくするという教育方針だった。だからこそ、ただ静かに見つめられるだけで、子供たちは「自分が悪いことをした」とすぐに察することができた。まさに今のひなのがそうだった。うつむいたまま、時折そっと目線だけ上げて弥生を見ていた。その様子に、弥生の心もふっと和らいでしまった。彼女は仕方なく、ひなののふっくらした頬を優しくつまんだ。「もう笑っちゃダメよ」「うん、ごめんね、ママ」ひなのは弥生の腕にぎゅっとしがみついて、そのまま胸元に顔を埋めた。そして瑛介のことは一切見ようともしなかった。この数日、弥生は彼女がずっと瑛介の肩を持っていたことに心を痛めていたが、今こうして自分の味方になり、彼を無視しているのを見ると、内心だいぶ気持ちが楽になった。それから、弥生は陽平に視線を向けた。「陽平、降りてね」陽平は少し迷った後、瑛介に向かって言った。「おじさん、降ろしてくれる？」瑛介は口を引き結んだまま、陽平をぎゅっと少し強めに抱きしめた。そして、彼の瞳を見下ろして言った。「ちょっと、さすがにこんな遅い時間に、君たち三人をここに置いて帰ることはできませんね。僕が責任感のない人間みたいでしょう？それに、こんなところでタクシー待つなんて危ないですよ」弥生は軽く笑って答えた。「寂しい夜さん、そんなに心配しなくてもいいですよ」「でも、もし何があったらどうします？」瑛介は彼女をまっすぐ見て、鋭い光をたたえた目で言った。「一人で、100％の安全を保証できます？」街灯の下、その目はますます鋭さを増していた。「君たちを守るために、僕は一緒にここに来ました。最後まで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第626話
「うん、頼む」すべての後始末を友作に任せたあと、弘次はすぐにその場を離れた。その背中を見送る友作の胸中には、嵐の前触れのような不穏な空気が渦巻いていた。弘次と霧島さんの間に、何かあったに違いない彼はそう確信していた。案の定、その後数日間、弘次は一歩も外に出ず、自宅にこもりきりだった。そして霧島さんのもとにも、一度も訪れていなかった。霧島さんの方も同じだった。彼のもとを訪れることもなく、まるで最初から他人同士であったかのように、二人の間には一切の連絡が途絶えた。そんな日々が続き、今日......昼食をほとんど口にしなかった弘次が、突然箸を置いて友作に言った。「友作、今日の午後、学校まで行ってひなのと陽平を迎えに行こう。二人に会いたくなった」友作はすぐにうなずいた。「かしこまりました。では、あとで向かいましょう」こうして友作は、弘次と共に学校へ向かい、子供たちを迎えに行った。車の中で、友作はそっと尋ねた。「霧島さんには陽平くんとひなのちゃんを迎えに行ったこと、お伝えしますか？きっと心配なさるかと......」弘次は彼に微笑みながら言った。「もう連絡したじゃない？」その微笑みは、穏やかではあったが、なぜか背筋が寒くなるようなものだった。実際には、弥生に連絡など一切していないことを知っている友作は、瞬時に口を閉ざした。下手に何か言えば、火の粉が自分に飛んでくるかもしれない。助手である自分は、命じられたことだけを忠実にこなすべきなのだ。そう考えながら弘次の横顔を見ると、かつて封じられていた恐ろしい気配が、再び彼の全身から滲み出ていた。どうか、霧島さんが早く気づいて、また弘次のもとに戻ってくれるように......そうでなければ、この先何が起きるか想像もつかない。突然、ふと弘次の視線が下に向いた。友作もつられて視線を落とすと、弥生がひなのを抱いて建物を出て行く姿が見えた。そのすぐ後ろには、陽平を抱いた瑛介が歩いていた。ライトに照らされた二人の後ろ姿は、やけにお似合いに見える。だが霧島さんほどの容姿と雰囲気なら、どんな男と並んでも釣り合うだろう。弘次と一緒にいたって、それはそれは素晴らしいカップルだった。そっと弘次の横顔を盗み見た友作は、彼の表情が変わらないことに気づいた。まるで何の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第625話
このままここにいたら、きっと何か起こる考えが弥生の頭の中に浮かび上がった。彼女はひなのを抱き上げて立ち上がった。「友作に送ってもらわなくても大丈夫なの。もう遅いし、友作も家に帰ってご飯を食べてね。ひなのと陽平は私が連れて帰るわ」その言葉はすぐに弘次の注意を引いた。彼は弥生に対しては、いつでも穏やかな表情を保っていた。「弥生、本当に送らなくていい？」「うん、大丈夫。一人で大丈夫だから」「わかった。気をつけて。何かあれば連絡して」弥生はうなずいた。「うん、ありがとう」別れ際、弘次は小さな袋を取り出し、ひなのに手渡した。「これはひなのと陽平へのプレゼント」「そんなの......」「いいよ。ひなのがさっき欲しいって言ったから」断りきれず、弥生はひなのに小袋を受け取らせ、弘次に別れを告げて立ち去ろうとした。そのとき、ずっと横で静かにしていた瑛介が、突然弥生に近づき、隣にいた陽平をさっと抱き上げた。陽平は驚き、思わず瑛介の首にしがみついた。小さな体はこわばっていたが、これが初めて、瑛介に抱かれた瞬間だった。しかも、腕の中は、あたたかかった。 今までの感じとは、全く違う感覚だった。弥生はその光景を見ても、特に何も言わなかった。ただ、一刻も早くここを離れたいという気持ちだけだった。弘次は、無表情のままその場に立ち尽くし、二人がそれぞれ子供を抱えて出て行く姿を見送った。少しして、友作が憤然とした様子で近づいてきた。「あの男、堂々とここまで乗り込んできて......さすがにひどすぎますよ」その言葉に、弘次は鼻で笑った。何も答えず、彼はバルコニーへ戻り、テーブルに残された子供の飲み残しのカップを手に取った。その様子を見て、友作は慌てて声をかけた。「ちょっと、それは飲み残しですので、僕がもう一杯お持ちしますから」「いいよ」そう言って、弘次はそのまま一口、二口と飲んだ。友作はその姿を見て、複雑な思いで胸が詰まった。見て分かる。弘次は、あの二人の子供を本当に大切に思っている。実の子供でもないのに......ただ、霧島さんを深く愛しているという理由だけで、あの子たちさえも惜しまず愛している。あんなふうに子供の飲み残しを飲むのも、それを証明しているに違いない。なぜな
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第624話
次の瞬間、友作の顔から笑みがすっと消えた。弥生の心は、ひなのと陽平のことでいっぱいで、友作の表情の変化にはまったく気づかなかった。ただ室内の様子を気にしながら、声をかけた。「友作、弘次は中にいるの？」「はい......」彼が話し終える前に、弥生は焦った様子で中へと歩き出してしまった。その様子を見た瑛介も、険しい顔で彼女の後に続こうとした。だが友作は、思わず反射的に手を伸ばして彼の前に立ちはだかった。瑛介は冷ややかに目を上げ、その視線で友作を鋭く一瞥した。その強烈な視線に、友作は思わず身をすくめ、最終的には無言で手を引っ込めるしかなかった。瑛介は彼を見て鼻で笑い、大股で中へ入った。弥生が中に入ると、遠くからひなのの笑い声が聞こえてきた。大人の男性の優しい声と混ざって、和やかな雰囲気が伝わってきた。その声を頼りに奥へ進んでいくと、バルコニーのあたりで弘次と陽平、そしてひなのの三人が楽しそうに過ごしているのが見えた。バルコニーのテーブルにはいくつかのお菓子やおもちゃが置かれていて、ひなのは口をいっぱいにして夢中で食べていた。陽平は少し緊張した表情で、端の方に座っていた。弥生の姿を見つけた陽平は、そっとひなのの袖を引っ張って小声で言った。「ひなの、ママが来たよ」ひなのの口の動きを一瞬止め、弥生の方を見ると、すぐにぱあっと笑顔になり、勢いよく駆け寄ってきた。弥生は静かにしゃがんで、その小さな体を抱きしめた。遅れて陽平も彼女の腕の中に入ってきた。その様子を見届けてから、弘次も穏やかな笑みを浮かべて立ち上がった。彼の声はいつものように柔らかった。「弥生、来てくれてありがとう」少し距離を挟んで二人の視線が交差した。弥生は軽くうなずき、それ以上言葉を発さず、ひなのの口元についたお菓子のくずを拭ってやった。「こんなに食べて......ブタになっちゃうよ」「ひなのはブタじゃないもん！ブタさんはかわいくない！」そんな母娘のやりとりの傍ら、弘次もこちらに歩み寄ってきた。「ごめん。今日学校の前を通りかかったとき、ふとひなのと陽平に会いたくなって......つい連れてきてしまった。君に伝えるのを忘れてしまって、本当にすまない」弥生はぎこちなく笑みを作りかけ、何かを言おうとしたそのとき、背後から、冷えた
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第623話
瑛介はエレベーターのボタンを押した。ちょうど誰もいなかったので、彼は弥生をそのまま中に連れて入った。「気持ちが全部顔に出てるよ。バレてしまうぞ」そう言われて、弥生は唇を引き結び、黙り込んだが、つい反射的に自分の顔を触った。気持ちが顔に出てる？自分ってそんな人なの？すでにエレベーターに入ってしまったので、弥生は手を引き戻そうとした。だが、瑛介は彼女の手をしっかりと握ったままだった。「瑛介、手を離して」瑛介は唇を少し持ち上げた。「離したら、ひなのと陽平が『一緒に迎えに来た』って分からないだろ？」「いいえ、離してくれる？」彼は彼女を見ず、聞こえないふりをした。弥生はさらに力を込めて手を引こうとしたが、彼はどうしても手を離そうとしなかった。怒った弥生は、とうとうその手に噛みついた。瑛介は最初、どんなに暴れられても絶対に手を離すつもりはなかった。せっかく自分の力で手を繋げたのだから、簡単に放すわけにはいかない。彼女の力なんて、自分には到底及ばないのだから。だが、彼女がまさか噛みついてくるとは思ってもいなかった。しかも、それはじゃれ合いではなく、本気で肉に食い込むような噛み方だった。鋭い痛みが手首に走り、瑛介は思わず低くうめいた。その瞬間、力が少し緩んだ。その隙を突いて、弥生は素早く手を引き抜き、数歩後ろに下がって彼と距離を取った。弥生が距離を取った瞬間、瑛介は眉をひそめて彼女を見つめた。見ると、弥生の唇には鮮やかな赤に染まっていた。しばらくそのまま固まった後、彼は自分の腕を見下ろした。やはり、噛まれた部分の皮膚が破れていた。彼女の唇に残った赤......それは、間違いなく自分の血だった。その赤が、もともと紅かった彼女の唇をさらに艶やかに見せていた。その光景を目にした瑛介の黒い瞳は自然と暗くなり、喉仏がわずかに上下に動いた。弥生は一歩下がってから、彼の視線に気づいた。てっきり、傷つけたことで彼が怒っているのかと思った。だが、彼の目はどこか様子がおかしかった。飢えた狼のように、今にも飛びかかって獲物を喰らわんとするような......瑛介の瞳の色が、さらに暗くなったのを見て、弥生の首筋がひやりとした。その時、「ピン」というエレベーターの到着音が、二人の張り詰めた空気を破った。弥生は我
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第622話
車内は静まり返っていた。弥生はシートにもたれかかり、無言のままだった。前方の信号に差し掛かったところで、車が停止した。瑛介はハンドルを握ったまま、何を考えているのか、しばらく黙っていたが、やがて口を開いた。「君の目にはさ......悪いことは全部、僕がやったって風に見えるのか？子供たちがいなくなった時、真っ先に僕が連れていったって思っただろ」「まあ、そう思うでしょう？」と弥生は反論した。「毎日学校に顔を出して、子供たちに取り入ろうとしていたじゃない？いつか連れて行こうって思ってたからでしょ？」「僕がやってたのは......償いたかっただけで......」「その話、もうしたくない。信号変わるわよ、運転に集中して」瑛介が子供を連れていっていないとわかって、弥生は最初は混乱していた。一体誰が子供を連れていったのか分からなかったからだ。そして、それが弘次だとわかったとき、確かに胸のつっかえは少し和らいだ。だが、それでも疑問は消えなかった。なぜ弘次は何も言わず、子供たちを連れて行ったのか？彼女は思い出した。少し前、自分が弘次をきっぱりと拒絶した時の言い方は、かなり冷たかった。今、弥生は少し怖くなった。怒った彼が、何か衝動的な行動に出るのではないか......だが、彼の性格を思えば、それも考えにくい。弘次はそういう人間ではない。でも、今のこの状況で確かなことは何一つない。弥生は、自分の目で子供たちを確認しなければ、安心できなかった。瑛介もまた、それ以上言葉を重ねることはなかった。彼の意識も、今は子供たちに向けられていた。弘次の家は、瑛介の家からそれほど遠くなかった。車で約20分ほどの距離だった。到着すると同時に、弥生は素早くドアを開けて降りた。彼女はそのまま中へ入ろうとしたが、足を止め、瑛介の前に立ちふさがった。「ここで帰って。もういいから」その言葉に、瑛介は眉をひそめた。「なんて？」「私一人で行くから。ついてこないで」彼と弘次は昔は兄弟のような関係だったが、今はそうではない。弥生は心配だった。もし二人が顔を合わせて、何か揉め事が起きたら......自分はともかく、ひなのと陽平にそんな場面を見せるわけにはいかない。「......フッ」瑛介は短く笑った。その笑いは冷たく、夜風に混ざ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第621話
結局、弥生は車に乗り込んだ。すぐに車は出発した。大通りに入る前に、瑛介が彼女に言った。「弘次の住所を教えてくれ」五年以上も経って、また瑛介の口から弘次の名前が出てきたが、その声には明らかに怒りが込められていた。「......弘次？」その名前を聞いた弥生も、驚きを隠せなかった。けれどすぐに別のことを思い出し、少しの沈黙ののち、弘次の住所を彼に伝えた。ほんの十秒ほどのやりとりだった。あまりにすんなりと教えられたことに、瑛介は少し意外そうだった。まるで彼女が反発してくるかと思っていた様子だった。行き先が決まると、車は大通りに入り、さらに速度を上げた。弘次のもとへ向かう車内は、張りつめた静寂に包まれていた。弥生は思考に沈んでいた。来る前までは、まさか弘次が子供たちを連れ去ったなど、夢にも思っていなかった。彼女はただ、瑛介が子供を奪おうとしているとしか考えておらず、自分に拒否されたからこっそり連れ去ったのだと決めつけていた。けれど、今のやり取り、そして先生の言葉を冷静に思い返すと、ようやく見えてきたものがあった。先生は以前から弘次のことを子供たちの父親と勘違いしていた。だから今回も同じように勘違いしていたのだろう。そして、彼女自身がその言葉を聞いて、お父さんと言えば瑛介だと思い込み、疑うことなく怒りをぶつけていた。それって、ある意味では瑛介の子供だと無意識に認めていたということじゃないか？弥生は額を押さえた。自分の愚かさに呆れ、泣きたくなるような無力感に襲われた。ふだんは冷静に判断できるのに、子供が絡むと自分はすぐに感情的になってしまう。もし瑛介に指摘されなければ、弘次の可能性など考えもしなかっただろう。そのとき、瑛介のスマホが鳴った。弥生がそちらに目をやると、さっき使っていたのとは違う機種だった。色も違い、予備のスマホのようだった。瑛介は車内のBluetoothに接続し、電話を受けた。「調べがついたか？」「社長、ご指示どおりすぐに監視映像を取り寄せました。そして、今、編集したものをお送りしました」その言葉に、瑛介は唇を軽く引き上げた。「よくやった。連れ出したのは誰だ？」「それは......ご自分でご確認ください」電話を切ったあと、瑛介は弥生に言った。「自分
